黎明未至，天幕漆黑一片。
老卒石头缩在残破的城垛根下，粗糙的双手捧着一块杂粮饼。
这饼子是热的，带着炉灰的焦香和蒸腾的白气。
石头张开干瘪的嘴咬了一口，忽然间竟有些许怔愣。
往年这个时候，守夜军汉能啃的只有坚硬冰冷的干饼，一口咬下去，牙龈都会往外渗血。
以前的镇北城，就是座被大乾抛弃的死城。
寒冬腊月里，冻饿死去的弟兄杂乱堆在背阴墙根底，连一领盖脸的破草席都没有。
谁身上开了口子溃烂流脓，随军郎中只能拿烧红的铁片子直接往皮肉上烙，那凄惨嚎叫能飘出二里去。
营里常年喝的是混着马粪的黄泥水，一场瘟疫刮过来，半个营的弟兄全盖了脸。
至于朝廷说好的抚恤，三年能见着几枚铜板都是奢望。
可现在，变了。
石头抬起头，城墙下方营盘里已经燃起火光。
营田司的妇人趁着晨曦未明，在空地上拉开麻绳，利落的晾晒脱水菜。
随军郎中的军帐前，小药童正按钦差定下的新章程，用烈酒兑着沸水晾凉，给伤兵清洗烂肉。
城里几口深井旁竖起三尺高的木牌，写着先沉沙后取饮的刺眼红字。
马圈那边，马医老金头领着徒弟，一勺勺往木槽里兑温盐水，看着战马引颈痛饮。
没有扯着嗓子的呼喝，只有一双双长满老茧的手在默默做事。
“老拐，你这瘸腿还起这么早送什么菜？不怕被抓了壮丁？”
推着独轮木车的民夫抹了一把额头的白霜。
另一人将车把稳稳放下，啐了一口：
“放屁。往年躲兵差那是躲瘟神，去了就是个死。现在？你瞎了不成？营里的军爷吃着咱种的菜，那是拿命在护着咱这层皮！钦差大人说得透亮，这镇北城的墙，本就是为了打仗才一块块砌起来的。住在墙里的人，本就是为了打仗活着的！”
咚——！
咚——！
咚——！
三声沉闷的点将鼓，在破晓寒风中响起。
镇北城大校场上涌入大批人影。
披甲执锐的步卒与轻骑、推着粮车的营田司庄户，连同提着药箱的随军郎中汇聚一处。
那些浣衣做饭的妇人也黑压压的挤满校场外围。
数万人齐聚，却没有喧哗，只有粗重的呼吸声在霜雪未融的泥地