八月初二。
华阳县令顾应选突然召陈瑾前去县衙。
陈瑾到时，顾应选正在后堂里看公文，面前摊着一份泛黄的卷宗，眉头紧锁。见他进来，顾应选放下文书，指了指对面的椅子，亲手给陈瑾倒了一杯茶。
“绵州出了一桩私盐案，牵涉到赵弘和他的族人。”顾应选开门见山，声音压得很低，“本官想派你去查一查。”
陈瑾心里一动，脸上却满是为难之色：“顾大人，晚生尚未取得功名，如何能查案？”
“你是童生，不是官差，但正因为你是白身，反而不易引人注目。”
顾应选从抽屉里取出一封信，递给他，“这是巡抚曾大人写给绵州知州李茂的密信……你到绵州后，先去拜访李茂，把信交给他。记住，这是巡抚衙门的意思，跟我们华阳县衙无关。”
陈瑾接过信，郑重收入袖中，心里明白了七八分。
曾省吾是张居正的门生，赵弘却是周廷辅的人，这桩私盐案表面上是缉私，实则是新旧两党在地方上的一次角力。顾应选派他去，不只是因为信得过他，更是因为他与张懋修交好，在曾省吾眼中算是“自己人”。
“此去绵州，少则五日，多则十日。”
顾应选叮嘱道，“赵家在绵州经营了三代，势力盘根错节。你查案可以，但不能暴露身份，危机自身，更不能打草惊蛇。
“记住了，此去只看，不碰；只记，不抓。查到什么，回来禀报，自有上面的人出手。”
“晚生明白。”
从县衙出来，陈瑾没有回家，而是径直去了张懋修的住处。
张懋修正躺在院子里的藤椅上乘凉，手里拿着一卷书，有一搭没一搭地翻看着。见陈瑾来了，他坐起身，笑问：“陈兄，什么风把你吹来了？”
“有要事相商。”
陈瑾四下看了看，压低声音道，“顾大人派我去绵州查一桩私盐案，我想邀请你和王兄一同前去。”
张懋修眼前一亮，眉飞色舞：“查案？好啊！我正闷得慌！”他顿了顿，又道，“不过……就咱们三个？不带几个人？”
“人多了反而引人注目。”
陈瑾道，“你、我和王宸三人足矣。你带一个可靠的家丁赶车，兼做保镖。我们扮作游学的书生，一路走一路看，不张扬。”
“成。”
张懋修爽快答应下来，“我这就去跟王兄说。”
午后，三人在陈瑾家中会合，商议