殿外传来三声钟响，卯时到了。贡院街前，龙门大开。
吴伟业提着考篮，随着人流走进贡院。他想起钱谦益的叮嘱，胸有成竹。不远处，几个衣着朴素的士子默默排着队，其中一人眉目沉毅，正是阎应元。
晨光照亮了“为国求贤”的匾额。
几千里外的朝鲜平壤，此时则是另一番天地。
赵四骑在瘦马上，看着眼前这座城。
平壤他来过几次，一次一个样。城墙没变，王宫没变，可城里的气味全变了。
以往是死气沉沉，如今是一种蛮横的闹腾。
车马堵在道口，押车的后金兵挥着鞭子，用生硬的朝鲜话叫骂。路两旁搭满草棚，叮当的锤打声从里面传出来。远处新立的烟囱，冒着黑烟。
空气里混着马粪、汗臭和煤烟味。
赵四抽抽鼻子。他这海州守备，这回押一百几十大车粮草来交割。看着这景象，他心头有点得意。这热闹，这力气，都是大金的。他赵四，如今是这架硬邦邦的战车上一颗钉子了，前途无量啊！
行宫外，等着交令的官员排成了队。
赵四勒住马，让手下把粮车赶到一旁候着。他眯眼打量着那朱漆宫门。
这时，一队人走过来。穿着扎眼，袍子宽大，头发梳得古怪，腰挎长刀。
宫门前的礼官赶紧迎上，客客气气往里引。
旁边有后金的官在低声嘀咕。
“瞧见没？对马岛那边来的……”
“是那个什么宗家的人？”
“嗯，这次来的是家主。倭国这条线，总算是完全搭上了。”
赵四竖耳朵听，心里一动。连海外倭人都来攀交情？大金这声势，真是越来越骇人了。
交割完粮草，手续办妥，赵四心里松快。他揣好回执，想在城里转转，买点东西带回海州。
刚拐过街角，迎面撞上个人。那人穿着后金六品官服，低着头走得急。
两人差点撞个满怀。
“瞎了你的……”赵四骂到一半，停住了。那人也抬起头。
四目相对，都愣住了。
“赵四？”
“王……王把头？”
赵四瞪大眼。王金宝！原大明大宁炮厂的匠头！手艺顶好，脾气倔，没少受气。广宁溃败后就没消息，都以为他死了。
竟在这儿碰上，还穿上了这身官皮！
王金宝脸上也是又惊又疑