“报告显示，你的项目存在严重的结构性缺陷。由于过度依赖政府补贴，以及那个所谓的工人合作社低下的运营效率，再加上内陆港建设周期可能出现的成本超支。”
“这项法案不仅不能盈利。”
科尔盯着里奥，一字一顿地说道。
“它将在未来十年内，给联邦政府造成高达五十亿美元的赤字黑洞。”
“五十亿美元！”
科尔拔高了声音，在听证大厅里回荡。
“这是一个无底洞。你在试图用美国纳税人的钱，去填补匹兹堡的财政窟窿。你在试图用堪萨斯农民的血汗钱，去供养你那些效率低下的工会朋友。”
“我们不能用纳税人的钱去填你的坑。”
科尔把报告重重地摔在主席台上。
“这就是证据。”
听众席上爆发出一阵骚动。
记者们开始疯狂地敲击键盘，快门声连成一片。
对于财政保守派来说，“赤字”这个词就像是把红布扔到了公牛面前。
如果这个“五十亿赤字”的指控坐实，那么无论里奥之前的表现多么完美，这项法案都会在预算委员会这一关被当场枪毙。
科尔双手撑着桌子，居高临下地俯视着里奥。
他在等待。
等待里奥的慌乱，等待他的辩解。
只要里奥开口质疑这份报告的数据，科尔就会立刻让早已准备好的经济学家团队进场，用更加复杂的专业术语把里奥淹没。
里奥坐在证人席上。
他看着那份被摔在桌子上的报告，脸上没有丝毫的惊讶。
时间仿佛在这一刻发生了倒流。
……
八小时前。
华盛顿，参议院办公大楼，桑德斯的办公室。
丹尼尔·桑德斯从他那个上了锁的抽屉里，取出了一个没有任何标记的牛皮纸信封。
信封很薄，看起来轻飘飘的。
“拿着这个。”
桑德斯把信封推到里奥面前。
“这是什么？”里奥问。
“这是我跟拨款委员会主席艾萨克·拉尔森做交易换来的东西。”桑德斯说道，“为了这个东西，我答应在爱荷华州的乙醇补贴法案上闭嘴，还承诺支持他在下次核心小组会议上的连任。”
里奥拿起信封，想要拆开。
“别动。”桑德斯按住了他的手，“现在别看。”