护国军，为自己和家人争取一条活路。
在京师南门外的招兵点，一个名叫杨宝的十六岁少年，正焦急地挤在人群中。杨宝原本是山西人，因家乡遭遇旱灾，不得不跟着父亲、弟弟和妹妹一路流浪乞讨，前往京师寻找生机。在路上，他的母亲因饥饿和疾病去世，没能坚持到京师。如今，他们一家四口只能靠着官府和慈善机构的施粥勉强糊口，日子过得极其艰难。
听到护国军招兵的消息后，杨宝没有丝毫犹豫，立即决定前来报名。他知道，这是他们家唯一的希望。只要自己能加入护国军，不仅能赚到军饷养活家人，还能为家里分到三十亩土地，让父亲和弟弟妹妹不用再忍饥挨饿。
可当杨宝来到招兵点时，还是被眼前的景象惊呆了。招兵点周围早已被流民围得里三层外三层，黑压压的全是人，每个人脸上都带着焦急与期待。杨宝挤了半天，才勉强靠近招兵点的大门，耳边全是嘈杂的议论声。
“你们说，这告示上写的是真的吗？加入护国军就能分到三十亩土地，还能免税？”
“谁知道呢！这世道，哪有这么好的事，说不定是官府骗我们去当兵的幌子！”
“管他是不是幌子，只要能有口饭吃，能让家人活下去，就算是去打仗，我也愿意！”
“就是！反正我们现在也是饿死的命，不如去试试，万一要是真的呢？”
大多数流民都和这些人一样，对告示上的承诺半信半疑。他们经历了太多苦难，早已不敢轻易相信官府的话，之所以前来报名，不过是抱着“死马当活马医”的心态。与其在家饿死，不如去试试运气。
杨宝也听到了这些议论，心中不免有些忐忑，但他很快便坚定了信念：不管是不是真的，他都要试一试，为了家人，他必须抓住这个机会。
就在这时，一队身穿铁甲、手持长枪的护国军士兵快步走到招兵点前，整齐地列队站好。为首的一名军官高声喊道：“所有想要报名的人，全部排好队，一个个来！不按规矩排队、胡乱插队或闹事者，一律取消报名资格！快排队！”
军官的声音洪亮有力，带着不容置疑的威严，原本嘈杂的人群瞬间安静了许多。杨宝刚想趁着混乱往前挤，听到军官的话后，立即停下了脚步。他绝不能因为插队失去报名资格，只能老老实实地走到队伍的末尾，耐心等待。
可并不是所有人都像杨宝这么老实。队伍刚排好没多久，就有几个人趁乱往前挤，试图插队。护国军士兵见状，立即上前，将这几个人从队伍中