见从远方回来的大海船开进港口来，父亲总要说他那句永不变更的话:‘唉！如果约翰竟在这只船上，那会叫人多么惊喜呀!’”
一个生活在南安普顿，并不富裕的家庭，将所有的希望都寄托在了一个远在澳大利亚的亲戚——约翰叔叔的身上。
这位约翰叔叔，曾经是家里的“败家子”，因为挥霍无度被送去了澳大利亚。
但几年后，他却寄来一封信，信中说自己发了大财，并且承诺会弥补家人。
这封信，便成了菲利普一家的救命稻草和精神支柱。
一有机会就要拿出来念，一见人就拿出来给他看。
果然，十年之久，约翰叔叔没再来信。可是父亲的希望却与日俱增。母亲也常常说:“只要这个好心的约翰一回来，我们的境况就不同了。他可真算得一个有办法的人。”
狄更斯的朗诵极富感染力。
当他读到菲利普先生对未来充满幻想的夸夸其谈时，他的声音变得高亢而虚浮，好似一位政客在发表演讲。
“等约翰回来，我们就在海边买一栋带花园的别墅！我要让那些瞧不起我的人都看看！”
当他读到菲利普太太精打细算，畅想着如何用约翰叔叔的钱为两个女儿置办嫁妆时，他的声音又变得尖细而精明，活脱脱是一个市侩妇人的模样。
凯瑟琳和玛丽听得入了神，她们似乎能看到在这个家庭里，每个人脸上都挂着贪婪而又期盼的表情。
故事里的“我”，自然也成了这个家庭希望的见证者。
“我”经常要跑去邮局，查看有没有来自澳大利亚的信件。
而“约翰叔叔”这个名字，成了全家人时常会念叨的名字。
他不再是一个人，而是一个符号，一个代表着财富地位和美好生活的符号。
约翰叔叔的这份信，还给菲利普一家带来了改变。因为这封信，原本难以嫁出去的姐姐，成功嫁给了一位小公务员。
“为了庆祝这件事，我们全家决定，乘坐蒸汽轮船，进行一次短途旅行。”
狄更斯的声音在这里顿了一下，他抬起头，扫视了一圈听众。
所有人都屏住了呼吸。
他们知道，故事的高潮，即将来临。
那艘满载着菲利普一家希望的轮船，就要起航。
而船上，又会有怎样的未来在等待着他们？
蒸汽轮船在海面上航行，菲利普一家穿着他们最好的衣服，站在甲板