明目张胆，浪费赈粮、殴打百姓？」
刘安民闻言，心中一凛，慌忙起身一揖，额上冷汗涔涔：「回佥宪！下官————下官闻此，亦是痛心疾首！粥厂竟出此等骇人听闻之事，实乃下官失察之过，愧对朝廷，愧对百姓！」
「然————下官亦有下情，不得不陈。灾民流徙，人数众多，鱼龙混杂，每日粥厂之外，人潮汹涌，秩序维持本就艰难万分。其间确有不法之徒，或为城中市井无赖，或为————或为某些大户之家丁庄客，常混迹灾民之中，恃强冒领赈粮！」
「而书办衙役人手有限，维持秩序已属不易，实难一一甄别，杜绝冒领之举。或有疏漏，致令真正灾民所得粥食稀薄，此诚下官之失，某难辞其咎，甘受责罚！」
说着，他顿了顿，偷觑杜延霖的脸色，然后继续说道：「至于王书办————若其真如王石头所言，监守自盗，私放稠粥予人，并差人殴打百姓，那便是丧心病狂，罪不容诛！下官定当严查严办！但————」
他说着，又看向堂下百姓：「当日粥厂遭暴民冲击，场面混乱至极！棍棒横飞，粥桶倾覆，人人自顾不暇！王书办及衙役为保赈粮，奋力弹压，自身亦有死伤！混乱之中，是非曲直，人证物证皆难保全。王石头一面之词，指认衙役殴民，是否确有其事？抑或是场面失控，百姓与衙役互殴？甚或是别有用心者，趁乱攀诬，混淆视听？此皆需详加查证，未可遽下定论！恳请宪大人明鉴万里，详察秋毫！」
刘安民说完这番辩解之词，又是深深一揖，声音带着一丝不易察觉的急切「恳请杜佥宪明鉴！」
「刘府台稍安勿躁，」杜延霖擡手虚按，目光平静地扫了他一眼，语气依旧平淡，却带着无形的压力：「此事前因后果，本宪已大体明了。」
他顿了顿，目光扫过堂下悲泣的百姓和神情各异的官员：「是非曲直，律法在上，本宪自有公断。断案之道，首重证据，不可偏听偏信，此事尚需详查。」
言罢，杜延霖不再多言，伸手重重拍在乌沉沉的惊堂木上。
「啪——！」
清脆的响声在大堂内回荡，震得众人心头一跳。
「王石头等一干人等，」杜延霖朗声道：「暂押府衙大牢，好生看管，不得虐待！待本宪查明真相，再行处置！退堂
「，「威——武——！」衙役们齐声唱喏，沉重的堂威声中，众官员如释重负，又带着几分忐忑，依次退出大堂。
衙役们则上前，将王石头等人带下，堂